符和籙是兩種不同的事物，統稱為符籙。兩者都有召役鬼神的功能，雖然有所區別，但經常一起傳授、配合使用。由於各個派別的宇宙觀和神譜體系有所差異，所以形式不盡相同。

符有文件、憑證之意。先秦時期，人們使用「符」作為徵信、憑信的器物，把竹子或玉石剖成兩半，雙方各執一塊，能夠相合則為真，並未含有宗教的神秘色彩。中國古代便經常用這類的符傳遞軍事及行政命令。

在道教成立以前，帶有宗教意義的符已經出現於民間。東漢《太平經》記載，符是神授予人的信物，人得符則能見神。隨著道教的發展，符的意義及功用日益複雜，種類與數量也不可勝數。宋代以後，符的種類則更加多元。

符並非道教的專利，民間的法師、巫師、五術師等會把符當作宗教服務的手段之一，例如為民眾驅邪除祟；佛教經典和敦煌文獻裡有符的記載；古代中醫的祝由科會運用符咒為患者治療；臺灣還有專精於用符的能手被稱為「符仔仙」。

符大多由文字和圖案（包含星象、人形、八卦、雲篆等）構成。書符可分為實書、虛書，前者指的是將符實際畫在物體上，後者則不具符形，常見以手指、舌尖、目光、手持法器等凌空畫符。符的使用方式相當多樣，可以吞服、佩帶，或將符燒化在水中供病者飲用，或直接焚燒，或貼在某個物體上，或書於木材、石頭、鐵板後安鎮在某處。

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